Amerikan uzay kurumu NASA, Discovery mekiğinin yakıt tankını saran köpük tabakasında bulunan yırtığa rağmen bugün yola çıktı.

Discovery planlandığı gibi TSİ 21.38'de fırlatıldı.

İçinde yedi kişilik mürettebat bulunan mekik fırlatılışından dokuz dakika sonra yörüngeye girdi.

Discovery'nin başarısızlığının, ABD'nin uzay mekiği programının sonunu getirebileceği ve 100 milyar dolarlık uzay istasyonu projesinin yarım kalabileceği belirtiliyor.

Mekiğin dış yakıt tankını saran köpük tabakasındaki yırtık yaklaşık 13 santimetre uzunluğunda ve 3 milimetre derinliğinde.

Bir NASA yetkilisi hasarı ayrıntılı olarak incelediklerini ve 'uçuşa ek risk getirmediği' sonucuna vardıklarını söyledi.

NASA'ya göre yırtık küçük olduğu için önemli değildi, ve tamir edilmesine de gerek yoktu.

Discovery'nin kardeş mekiği Columbia bundan üç yıl önce, yakıt tankını saran köpükten kopan bir parçanın kalkış sırasında sol kanada çarpıp hasar yaratması yüzünden düşmüştü.

Atmosfere dönerken parçalanan Columbia'nın yedi mürettebatından kurtulan olmamıştı.

Discovery'nin fırlatılması da hafta sonundan beri elverişsiz hava koşulları nedeniyle iki kez ertelendi. Amerikan Uzay ve Havacılık Dairesi'nin mekiği fırlatmak için 19 Temmuz'a dek süresi vardı. 

Köpük krizi

NASA'nın uzay programı son yıllarda köpük tabakası ile bağlantılı sorunlar nedeniyle üstüste sekteye uğruyor.

Columbia faciası ardından geçen yılki bir kalkış sırasında da mekiği yüksek ısıya karşı koruyan tabaka zarar görmüş, bu nedenle astronotların yörüngedeyken aracın dışına çıkıp tamirat yapmaları gerekmişti.

Bu seferki çatlağa da Pazar günkü yağmurlar ardından o bölgede buz oluşmasının yol açtığı sanılıyor.

Mühendislere göre uçuş hava koşulları nedeniyle iptal edilince yakıt tankı boşaltıldı; bu sırada genişleyen tank dış tabakada yırtılmaya yol açtı.

Discovery'nin uzayda 12 gün geçirmesi planlanıyor.

Mekik, Uluslararası Uzay İstasyonu'na malzeme ve Avrupa Uzay Ajansı astronotu Thomas Reiter'ı taşıyacak.

Alman Reiter istasyonda altı ay kalacak ilk Avrupalı astronot olacak.

İki kadın beş erkekten oluşan mürettebatın öncelikli görevi ise 2003 yılındaki Columbia kazası ardından, mekiğe yerleştirilen yeni güvenlik sistemlerini sınamak.

Columbia kazası ardından NASA 1,3 milyar dolar harcayarak yakıt tanklarını yeniden tasarlamış, ancak 2005 Temmuz ayında da bir parça köpüğün kopması değişikliklerin sürmesine yol açmıştı.

NASA uzay mekiği programını 2010'da noktalamayı öngörüyor.

Ancak mekikte yeni bir teknik sorun çıkması ve programa erken son verilmesi halinde, Uluslararası Uzay İstasyonu'nda inşaatın tamamlanması da tehlikeye girebilir.