Erdemli İlçesi Orman İşletme Müdürü Erdoğan Üstüner, Erdemli ve köylerinin, defne yaprağı yetiştiriciliği konusunda ülkenin önde gelen merkezlerinden birisi haline geldiğini söyledi. 

Üstüner, özellikle köylü kesiminin, son yıllarda limonun para etmemesi üzerine geçimlerini temin etmek için orman dışı şifalı bitkilerinden başta defne yaprağı, sumak, keçi boynuzu, kekik ile soğanlı bitkilerden siklamen ve karçiçeği gibi türleri toplamaya yöneldiğini belirtti.
 
Erdemli Orman İşletme Müdürlüğü sahalarında özel bakım istemeden dağlarda yetişen ve geçen yıl 145 ton toplatılan defne yaprağı karşılığında, alıcı kuruluşlar tarafından kuruma rüsum olarak 14 bin 400 YTL para ödendiğini ifade eden Üstüner, özel mülkiyet üzerinde yetişen ağaçlardan elde edilen defne yaprağıyla birlikte Erdemli köylerindeki üretimin 450 tona ulaşmasının tahmin edildiğini kaydetti. 

Daha önce Erdemli bölgesinden toplanan defne yapraklarının işlenmek üzere taşeronlar tarafından İzmir'e gönderildiğini belirten Üstüner, Kızkalesi'nde yıllık 200 ton işleme kapasiteli tesisin kurulmasıyla, toplanan defne yaprağının burada işlenerek ihracata hazır hale getirildiğini söyledi. 

Kızkalesi'nde yıllık yaş yaprak olarak bin ton, kuru yaprak olarak da 200 ton işleme kapasiteli defne yaprağı tesisi kuran Memduh Yıldırım ile Nevzat Erden, tesisi yeni kurmalarına rağmen ocak ayından bu yana başta ABD, Hollanda, Polonya ve Çin ve Almanya'ya, kuru yaprağın kilosunu 2 ile 7 dolar arasında ihracata başladıklarını, yıllık ihracat hedeflerinin ise 500 bin dolar olduğunu belirtti. 

Dünyanın en kaliteli defne yaprağı ihtiyacını yüzde 95 oranında Türkiye'nin karşıladığını, yüzde 5'ini ise Gürcistan'ın sağladığını belirten Memduh Yıldırım, Karadeniz yöresinde de yetişen defne yaprağının kuruluk bakımından ve yaprağın dolgunluğu nedeniyle Doğu Akdeniz yöresinde özellikle Erdemli ve Kızkalesi bölgesinde yetişen defne yaprağına uymadığını ifade ederek, şöyle konuştu: 

"Karadeniz'de yetişen defne yaprağı, kuruma sırasında iklim yapısından dolayı kalite kaybına uğruyor. Doğu Akdeniz'de Mersin ve çevresinde özellikle Erdemli'de yetişen defnelerin yapraklarında hava sıcaklığı nedeniyle dolgunluk meydana geliyor. Kurusa bile kalite kaybı olmuyor. Özellikle ABD, Hollanda ve Almanya Erdemli bölgesinde yetişen dolgun yapraklı defneleri istiyor. Defne yaprağı Polonya'da lahana turşusu kurmada ayrı bir tat vermesinden dolayı tercih ediliyor. Almanya'da domuz eti kokusunun giderilmesinde, balık ve tavuk etinin pişirilmesinde kullanılıyor. Hollanda, ABD ve Çin'de ise eterik yağ olarak kozmetik sanayiinde kullanılıyor. Biz de Kızkalesi'ne kurduğumuz tesiste defne yaprağını işleyerek 20'şer kiloluk koliler halinde ihraç ediyoruz. Son yıllarda önemi artan defne yaprağını bulmakta zorlanmamıza rağmen ülkemize döviz kazandırdığımız için mutluyuz. Talebi karşıladığımız takdirde gelecek yıl ihracat hedefimiz 750 ile 1 milyon dolar arasındadır." 

Kızkalesi'nin sadece doğa ve kültür varlıklarıyla zengin bir turizm cenneti olmadığını, aynı zamanda gelecekte defne yaprağı işleme ve ihracatının merkezi de olacağını kaydeden Yıldırım, "Kızkalesi, yurt içinde ve yurt dışında bundan böyle sadece turizm merkezi olarak anılmayacak, aynı zamanda dünyanın en kaliteli defne yaprağı işleme ve yetiştirme merkezi olarak da anılacaktır. Bölgenin en büyük gelir kaynağı artık defne yaprağından elde edilecektir" dedi. 

Son yıllarda Erdemli'nin ana geçim kaynağı limonun para etmeyerek ürünün dalında kalmasının ardından, limon tezgahlarında çalışan işçilerin artık defne yaprağı toplama ve ayrıştırmasına kaydığını belirten işçilerden 4 çocuk annesi Cennet Aksay, kilosunu 40 YKr'den günlük 30-40 kilo ayrıştırma yaptığını söyledi. 

Dudu Sezer isimli işçi ise, günlük 25-30 kilo arasında kuru defne yaprağı temizliği yaparak evinin geçimini sağlamaya çalıştığını dile getirerek, "Limon tezgahları azalınca, defne yaprağı temizleme işi bize ekmek kapısı oldu" diye konuştu.